家族祠堂，更是中国五千年文明历史文化的延伸。宗族观念在人们的头脑里根深蒂固，宗法家庭制度是旧中国社会的基础。修缮祠堂不仅是对中国历史遗迹的补救，而且也是对家族祖先长辈的缅怀和尊敬。
宗族祠堂，又称为“祠庙”或“家庙”，旧时多建于墓所，故把祠堂称为“祠室”。“祠堂”这个名称最早出现于汉代，当时祠堂均建于墓所，曰墓祠；南宋朱熹《家礼》立祠堂之制，从此称家庙为祠堂。
当时修建祠堂有等级之限，民间不得立祠。按《礼记》规定，只有帝王、诸侯、大夫才能自设宗庙祭祖。直到明代嘉靖“许民间皆联宗立庙”才开始允许老百姓建“家庙”，后来倒是做过皇帝或封侯过的姓氏才可称“家庙”，其余称宗祠。
后来，祠堂多建于家族的聚居地或其附近。最早由于发族尚不多，便先置祠于宅中，随着族丁的繁衍，便开始专门建起宗祠乃至支祠。
祠堂一般分为家祠和宗祠。家祠是家人祭祀近代祖先的场所，一般不出五服。而宗祠则是族人祭祀先祖的地方。由于统治阶级的提倡，这种建立宗祠祭祀祖先的风气在清朝康、雍、乾三朝达到了顶峰，成为一种普遍的现象，祭祀由专门的家庙制度转变成庶人祭祖的宗祠制度。
祠堂起源于氏族社会逐步解体之后，是由同一个祖先所生、自成系统的血缘亲属集团与地缘组织统一而成的宗族组织，在居室外独立建造的祭祖、尊贤、求神的场所。汉代正式出现祠堂的名称。
宗族通过祠堂尊祖敬宗的功能来体现封建宗法的根本原则，显示宗族至尊的族权。祠堂也就成为宗族祭祀的圣地，它象征着宗族的团结。
1．祠堂是祖宗神灵聚居的地方，供奉着祖先的神主，祭祀先祖就是祠堂最主要的功能。
每逢春秋祭祀，全族聚会，齐集桐堂，由族长或宗子主持，作礼设祭。清明扫墓，先到祠堂，祭神主，然后分别至各房各家的墓地祭扫。
通过祠堂祭祀，使族人常瞻仰先祖仪容，唤起家族团结，依靠血缘关系的纽带，形成和维系宗族制度心理上和精神上的支持，维护和巩固族权地位，即通过敬宗以收族。
古人认为祭祀乃“国之大事”，列为五礼之首。祭祀务在孝敬，以尽报本之诚，十分讲究祭祀气氛的庄重肃穆。古代人们认为，祖先的灵魂经过祭祀仪式后可以附于神主牌位之上。
祭祀祖先就是祭祀祖先的神灵，宗庙内祖先的神主排列顺序是“左昭右穆”。始祖居中，始祖以下的男子隔代交替为昭穆两列：即始祖以下一、三、五等奇数代为昭辈；二、四、六等偶数代为穆辈。
昭居于始祖之左，穆位于始祖右边。在祠堂的寝堂内，唐宋以后流行立先祖塑像，明清则流行挂先祖画像轴，民国时期开始挂考妣照片。
2．祠堂的另一种重要功能是珍藏宗谱、纂修宗谱。
宗谱是一种通过记传、论志、图表等形式，将宗族的血缘亲疏、辈分、家规、家法等情况和谱系等记载下来，以为本姓宗亲们掌握、遵照的特殊史籍。
宗谱是一个家族的档案，它对本家族的族产、人口等情况有完整的记录。家谱又是家族的成文法律，它为处理家族内部事务提供依据。宗谱也是族人身份和辈分的凭证，族人可凭借宗谱“明世次，序长幼”确定自己在宗族中的地位，并获得相应的权利。对一个家族来说，宗谱有教化、敬贤、理政、信史等功用。
有些族务如祭祖、扫墓、认亲等也需要依据宗谱来决定，因此宗谱也成为家族的行事指南。
“凡族内有清贫学子可造者，应予募捐补助其学费，或由本会拨款伸资鼓励其父兄而便栽培其人材。”
祠堂里，在族人所捐赠的公田中，有助学的作用，专门用作对本族子弟助学、奖学或开设义学、义塾之用，通过读书走上仕途，也是光耀门庭、荣宗耀祖，提高整个家族声望的大喜事。
4．祠堂又是宣讲学教礼法的课堂。
祠堂在祭祀仪式开始之前，专人向族众进行“读谱”，讲述祖宗艰难创业的历史，定时读家法族规，宣讲劝戒训勉之辞和先贤语录。
族长向族人灌输封建的伦理道德、纲常教，使族众了解家谱的内容，知道自己同其他族人的血缘关系。加强家族团结，按照家法族规要求去规范族众的思想和行为。对于扬名立万，堪为楷模的族人，也会对此加以褒奖，树立榜样，激励教化族人。
5．祠堂还是讨论族中事务的会场。
族中遇到重大兴革事宜，关系全族之厉害者，如推选族长、兴建柯堂、维修家变、购置大片族产、同邻族打官司等等，都由族长召集全体成年人在祠堂开会讨论。族众可以各述所见，但族权至上，最后决定权在族长手中，族长决定了的事，必须执行。
6．祠堂又是家族的封建道德法庭。
《族规》一般都附有奖惩条例，族人在犯规时，会依据《族规》的规定在宗祠对其实行惩罚。如果说家法族规是家族的法律，那么家法也是封建国法的补充。
族长就是家族法官，可以在祠堂执行家族的法律。在柯堂里判族中违反家法或族长认定违反家法的民刑案件，从公处分惩治。族众犯法违规，小则祠堂治以家法，大则送公庭治以官刑，族长在祠堂审判由族中士绅陪审，允许族人旁听，借以教育族人。判决的实施也在祠堂，如杖责、罚金、罚苦役、公革出祠等。
7、寻根问祖，接待来访，联络宗亲的场所，加强民族团结，发扬民族凝聚力的作用。
以及通过陈列书画，阅读书报，增进知识，联络感情，增进宗亲邻里情谊，喝茶聊天休闲，发扬农村文化活动场所的作用。祠堂里每当风俗年节或族内重大的喜庆活动，祠堂又是全族欢庆或娱乐的场所，大一些的祠堂，通常有戏台建筑，好戏连台，既是唱给先祖们听的，更是演给宗族内男女老少们看的。
祠堂是家族或宗族权力和经济文化的象征和标志。
它在我国几千年的封建统治中，国家统治集团起着核心作用，宗族地域集团及家族血缘组织也起到了一定的历史作用，它们在对封建法制的辅助和补充，维护封建统治的稳定起着重要作用，也长期起到所谓治国安邦的社会作用，所以它仍然是历代统治者确认的保障的一种辅助统治。
祠堂文化所表达的内涵，其实也就是先民的传统生活中的一种记录形式，它的主体是尊贤、祭祖，是对这种思想精神的思考、理解和信仰的过程，它的范围就是一种有序的、丰富的祠堂文化，它是包容并蓄、海纳百川，又滋润万物化成一体的知识体系，体现了封建社会宗族世家、同姓地域组织内特有的地域文化，也是历代世家大族宗族文化建设所留的遗存。
它具体上是以血缘为基础的，以地域为标识的。其中谱牒文化里的一些优秀的家训、家乘、家规、家礼等文献中，有关立志、勉学、修身养性、待人接物的训诫和爱家、爱族、爱国的思想，在普及传统文化，规范人们生活和行为方式，提高人们的文化教育教养，整齐家风，以至协调社会稳定方面起到重要作用。
从文化角度来看，几千年后祠堂文化，其内容是丰富的，我们应以历史唯物主义和辩证法的原理和时代的要求进行去伪存真、取其精华去其糟粕。对那些所谓“三从四德”以及数千年来以“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”的“三纲五常”的封建道德观的惨褐烈毒，应该严肃、彻底的批判。留下来的历史遗迹，如大量的贞节祠、节烈坊等，可以作为这一惨痛的历史的教材。
包括祠堂文化在内的中国传统文化，是我们几千年华夏文明的基础。一些优秀的传统思想，已成为古代文明的瑰宝，流芳百世。在我国目前经济建设的大潮中，传统的祠堂建筑及其文化，已经是凤毛麟角，显得岌岌可危。
改革开放以后，我国社会开始了城镇化的步伐，大量农村人口涌向城市，传统的宗法制度遭遇挑战，人们的宗族观念越来越淡薄，宗祠，成为一道渐行渐远的风景。
九十年代以后，全球华人掀起寻根热潮，在这个浪潮的推动下，许多宗祠得以修复。修缮祠堂不仅是对中国历史遗迹的补救，而且也是对家族祖先长辈的缅怀和尊敬。宗祠的某些功能如惩罚族人已经消失，但其认祖归宗、联络同族的功能却被继承下来。
如今了解宗祠文化，真正对这种文化有所研究，或是经历过这种文化生活的人们在日益减少。由此，我们更应该对祠堂文化的形式及其内涵，进一步去发掘研究，去洞察和思考。通过这些文化历史遗产，人们可以托物寄情、托物寄史，托物来寻根访祖、瞻仰未来。